Il romanzo è narrato da Mr. Lockwood, un gentiluomo di città, che sta affittando una casa di Heathcliff, situata vicino ad una via chiamata “Wuthering Heights”, Cime tempestose. Un giorno va a visitarla e, per colpa del maltempo, è costretto a passare la notte all’interno di questa casa. Durante la notte, a Mr. Lockwood succedono cose strane: ha le visioni di un fantasma femminile che gli bussa alla porta.
Dopo poco tempo, Lockwood si ammala e passa il tempo di convalescenza insieme alla governante di Thrushcross Grande Ellen (Nelly) Dean la storia degli abitanti di Cime Tempestose. All’inizio, la casa era abitata da una famiglia che, un giorno, decise di adottare un organo, chiamato Heathcliff, e portarlo in casa loro. Inizialmente, i figli di Mr. Earnshaw, il proprietario origilane di Cime tempestose, non sopportavano la presenza di Heathcliff e lo trattavano come Cenerentola al maschile. Ma col tempo egli riesce a conquistare Catherine.
Un giorno, a causa di un incidente dovuto al morso di un cane, Catherine è obbligata a restare a Grange fino a Natale, nelle quali si lega ad un ragazzo, di nome Edgar Linton.
Circa due anni dopo Catherine si fidanza con Edgar, nonostante abbia già confessato a Nelly di essere innamorata di Heathcliff. Così quest’ultimo decise di partire in cerca di fortuna
Dopo tre anni di fidanzamento i due si sposano, mentre Heathcliff ritorna dopo aver accumulato un’enorme ricchezza. Sposa senz’amare Isabella Linton, la sorella di Edgar.
Catherine si ammala e muore durante il parto di una bambina, chiamata con il suo stesso nome, ma soprannominata Cathy per distinguerla dalla madre. Prima di morire però Catherine e Heathcliff riescono finalmente a dichiararsi il loro amore infinito ed eterno. Isabella fugge subito dopo il funerale di Catherine, dando alla luce un bambino, Linton.
Quando Cathy torna a Cime Tempestose incontra due ragazzi, Linton ed Hareton. Ella prova subito simpatia per il primo, nonostante sia malaticcio e viziato. Heathcliff, notando che lei provava qualcosa per il ragazzo, cerca in tutti i modi di unirli in un legame d’amore.
Hareton si innamorò di Cathy, così cercò di togliersi dalla sua condizione e di imparare a leggere; Cathy, però, inizialmente lo prese in giro. Ma, col passare del tempo, anche la ragazza si innamorò di lui e tra loro nacque un sincero sentimento d’affetto. Heathcliff, che potrebbe fare in modo che la relazione tra i due finisca, confessa a Nelly di non aver più voglia di farlo. A un certo punto incontra lo spirito di Catherine e spera in una riconciliazione spirituale con lei. Il giorno dopo viene trovato morto sul letto e lo seppellirono insieme alla sua amata Catherine.